나선 은하를 관측한 허블 우주 망원경으로 구성된 NASA의 천문학 사진
2023년 4월 8일, NASA의 천문학 사진은 허블 우주 망원경으로 찍은 나선 은하 M100의 모습이다. 이 거대한 은하는 1조 개 이상의 별로 이루어져 있으며, 선명한 나선 팔을 가진 우리 은하와 비슷하다.
NASA의 허블 우주 망원경과 와이드 필드 카메라 3로 얻은 세부 이미지는 밝은 푸른 별 군단과 복잡한 먼지 선들이 이 종류의 은하의 특징임을 강조하며, 은하의 눈에 띄는 나선 팔 내의 개별 별들을 보여준다. NASA는 M100이 대형 디자인 나선 은하의 뛰어난 예라고 설명했다.
NASA 관계자는 이 이미지를 공유하며 다음과 같이 설명했다. “천칭자리 은하단에서 가장 밝은 멤버 중 하나인 M100(별칭 NGC 4321)은 베레니체의 머리(Coma Berenices)자리 쪽으로 5,600만 광년 떨어져 있습니다.” 이어, M100 내의 가변성 별들의 조사는 우주의 나이와 크기를 확립하는 데 중요한 역할을 하였다고 전했다.
나선 은하란?
은하의 대부분은 타원형이지만, 일부는 이빨모양이나 고리 등 독특한 모양을 가지고 있다. 은하는 크기가 매우 다양하여, 별이 몇 십억 개뿐인 소형 드워프 은하에서부터 별이 수조 개인 거대한 타원형 은하에 이르기까지 다양하다. 나선 은하는 거대한 회전목마처럼 생긴 나선 팔이 눈에 띄는 가장 아름다운 은하 중 하나다.
이 은하 원반이 별, 가스, 먼지로 구성되어 있으며, 중심 부근에는 주로 노란 빛깔의 오래된 별들이 밀집되어 밝은 형체를 이루고 있다. 나선 팔은 일반적으로 가스와 먼지가 풍부하여 그 길이를 따라 보이는 젊고 밝은 별들이 형성된다.
