스페이스X와 블루 오리진의 치열한 우주 경쟁
달 착륙을 향한 민간 우주기업의 도전
미래 우주 탐사의 새로운 지평
지난 14일(현지시각), 일론 머스크가 이끄는 스페이스X는 대형 우주선 ‘스타십’의 세 번째 지구궤도 시험비행을 성공적으로 진행했다고 발표했다.
이번 시험비행은 스페이스X와 아마존의 창립자 제프 베이조스가 설립한 블루 오리진 간의 치열한 우주 경쟁의 최신 전개로, 두 민간 우주기업이 어떻게 달 착륙이라는 인류 역사상 중요한 이정표를 향해 경쟁하고 있는지를 보여준다.
미국의 유력 일간지 뉴욕타임스를 비롯한 다양한 매체들은 스페이스X의 스타십이 이번에 진행한 시험비행으로 인해 달 착륙 경쟁에서 한 걸음 더 나아갈 수 있었음을 보도했다.
그러나 이들 보도에 따르면, 베이조스의 블루 오리진도 달 착륙 부문에서 스페이스X를 앞서 나갈 가능성이 있음을 시사했다.
스타십은 미국 텍사스주에 위치한 스페이스X의 우주발사 시설인 ‘스타베이스’에서 발사되었다. 발사된 스타십은 약 26,000km/h의 속도로 지구 궤도 200km 이상의 고도에 도달해 성공적으로 지구 반 바퀴를 돌았다.
비록 하강 과정에서 일시적으로 지상과의 교신이 끊기는 등의 문제가 발생해 목표 지점에 성공적으로 착륙하지 못했지만, 전체 비행 시간 약 65분 중 48분가량을 비행하며 주요 목표의 대부분을 달성하는 데 성공했다고 평가받았다.
한편, 미국 항공우주국(NASA)은 2026년 9월 예정된 아르테미스 프로그램의 일환으로 여성과 유색인종 우주비행사를 달에 보낼 계획이다.
이 중요한 임무에 스타십이 달 착륙선으로 선택되었다는 사실은 스페이스X에게 큰 이점을 제공한다. 반면, 블루 오리진의 달 탐사선 ‘블루문’은 아직 궤도 시험비행에 나서지 않았으며, 2029년 아르테미스 프로그램의 5단계 미션에 사용될 예정이다.
그럼에도 불구하고, 블루 오리진은 조만간 ‘블루문 마크 1′(MK1)이라는 무인 달 착륙선의 시험 버전을 달에 보내는 계획을 가지고 있다. 이 계획에 대해 블루오리진의 달 담당 수석부사장 존 쿨루리스는 최근 CBS 방송의 ’60분’ 인터뷰에서 이 착륙선이 “앞으로 12개월에서 16개월 사이에 달에 착륙할 것”이라고 예측했다.
이 시험비행은 블루오리진이 개발 중인 유인 달 착륙선 ‘블루문 마크 2′(MK2)에 적용될 기술들을 검증하는 데 매우 중요한 단계이다.
이러한 경쟁 상황에서 스페이스X와 블루 오리진은 각각의 장단점을 가지고 있다. 스페이스X의 스타십은 이미 몇 차례의 시험비행을 통해 주요 목표를 달성했으나, 완전한 성공에는 아직 도달하지 못했다. 반면, 블루 오리진의 계획은 야심 차지만, 실제 달에 착륙하기까지는 여러 가지 불확실성이 남아 있다.
미국의 또 다른 우주기업인 인튜이티브 머신스의 달 탐사선 ‘오디세우스'(노바-C)가 이미 민간 우주 탐사선으로는 최초로 달 착륙에 성공한 바 있어, 머스크와 베이조스의 달 착륙 경쟁은 민간 우주탐사 역사에서 두 번째로 기록될 것이다. NASA는 이러한 경쟁을 긍정적으로 바라보며, 다양한 달 착륙선 옵션을 갖는 것의 중요성을 강조한다.
짐 프리, NASA 탐사시스템개발 담당 부국장은 “만약 한 가지 계획에 문제가 생기면, 우리는 다른 옵션에 의존할 것”이라고 말하며, 이러한 경쟁이 결국 우주 탐사의 진전에 기여할 것임을 시사했다.
